Лакей налил вино, с фруктовым и гладким вкусом, но довольно крепкое. Я должна осторожнее пить его, чтобы не опьянеть. Королева и принц Эйко немного поговорили с Каем, перед тем как ужин был подан, тарелка за тарелкой искусно уложенных блюд, нагруженные рыбой, сладким картофелем, свининой, рисом и разнообразными фруктами. Я взяла попробовать какой-то желтый фрукт, удивленно моргая от сильного вкуса: как терпкого, так и сладкого.

Королева выбрала именно этот момент, чтобы обратить на меня внимание. — Как продвигается твоя подготовка, Руби?

— Она быстро учится, — сказал Кай, прежде чем я успела ответить. — И она знает больше, чем я ожидал. Возможно, почти столько же, сколько инициированный после двух-трех лет обучения.

Мои брови поднялись. Он редко хвалил меня.

Но королева продолжала смотреть на меня с ожиданием, явно желая, чтобы я тоже ответила. Как будто мой ответ имел значение, как было в прошлом, когда мы встретились. Тем не менее ее поведение было удивительно теплым. Возможно, это было лицо, которое она носила для социальных мероприятий. Или, возможно, она хотела, чтобы я опустила свою защиту. Разве я смею надеяться, что заслужила некоторое уважение после успехов на тренировках? Она сказала, что ее мастера Огненной Крови были жизненно важны. Если я пройду, я буду важна для нее. Для всего королевства. Идея послала немного гула удовлетворения через меня. Я должна была напомнить себе, что здесь я не для того, чтобы угодить королеве. У меня была своя цель.

Я протёрла края губ снежной салфеткой. — Кай — хороший учитель.

— Но не терпеливый, я считаю, — сказал принц Эйко с блеском в глазах. — Молодой принц не известен своей спокойной природой.

— Истинный Огнекровный, — гордо сказала королева. — Хотя я уже говорила ему, что его импульсивность вполне может быть его падением. Как и раньше.

Кай наклонил голову. — И все же, вы были достаточно любезен, чтобы дать мне второй шанс.

— На этот раз не подведи меня, — сказала она.

Его лицо стало серьезным. — Не подведу.

Лакей вышел вперед и наполнил наши кристальные бокалы, отражающие свечение огромного камина, отделанного черным мрамором. Странно было думать, что в северной Темпезии первые снег уже свисает вниз по сосновым веткам.

Королева, должно быть, заметила, что я смотрю на огонь.

— Это символично, — сказала она, отпивая вина. — В официальных комнатах моего дворца всегда горит огонь. Ночью и денем, летом или зимой, в солнце или буру. Пламя вечное, как дух Огнекровных. Сокрушай нас, избивай нас, вырезай нас. Мы не погаснем. Мы живем в углях и снова поднимаемся, чтобы уничтожать наших врагов.

— Это… — Я искала правильный ответ. — Очень подходит.

— Ты веришь, что это правда? — Ее теплые темные глаза смотрели на меня.

— Надеюсь, Ваше Величество. Хотя Огнекровные в Темпезии были изгнаны или убиты, мне хочется думать, что мы снова будем процветать там, в один прекрасны день.

— Я разделяю твою мечту, когда-нибудь это случиться.

Я застыла с бокалом на полпути к моему рту. — Вы хотите, чтобы Огнекровные вернулись в Темпезию?

— Моих островов много, но общая земля небольшая по сравнению с королевством к северу от Огненного моря.

Принц Эйко закрутил вино в своем бокале. — Темпезия имеет низшую почву и суровый климат.

Королева склонила голову. — За исключением равнин Арис, которые являются плодородными. Когда Огнекровные начали поселяться в Темпезии, она была все еще малонаселенна на юге. Мы принесли наши методы ведения сельского хозяйства, обрабатывали земли и строили дома. Ты знаете это, конечно. — Она подняла на меня брови.

— Да, Ваше Величество.

— Мы сохранили посевы от ранних заморозков, эффективно увеличивая вегетационный период. Мы поделились своим судостроением, нашими методами навигации. Мы помогли сформировать это королевство, и какое-то время мы работали и жили с ними в относительном мире. Теперь они захватили наши земли на юге, и Огнекровные было уничтожено, так что Ледокровные смогли пожинать плоды нашего труда. Я снова буду бороться за наше право на эти процветающие земли.

Однако неясно, как она собирается бороться за эти права. Судазия с ее меньшим населением не могла надеяться захватить земли силой.

Ее губы изогнуты. — Ты удивляешься, почему я даю тебе этот урок истории?

Я действительно удивилась, но было бы грубо признаться в этом, поэтому я практиковала свои дипломатические навыки. — Я нахожу историю увлекательной. Моя мать и бабушка обучали меня немного, но я многого не знаю. Например, я не знаю историю Ледокровных, живущих в Судазии. Один из моих, — я подумала, как назвать Брата Тисла в простейшем описании, — друзей — Ледокровный, который уехал отсюда, когда был ребенком.

Выражение ее лица стало холодным. Идея Ледокровного как моего друга, вероятно, растянула ее воображение до предела.

— В любом случае, позволь мне вернуться к моей истории, — продолжила она. — Акур был коронован королем, и некоторые начали, говорят, что он сошел с ума из-за убийства его королевы Огнекровными повстанцами. — Она наклонилась вперед. — Он намеревался уничтожить всех моих людей без остатка. Поэтому я спрашиваю тебя об этом. Почему он не проплыл через Огромное море, чтобы покорить мои земли?

— Из-за пролива Акоденс, — ответила я.

— И мастера, которые его охраняют, — уточнила она. — Они настоящая драгоценность этих земель. Никогда не забывай, об этом, если ты пройдешь испытания, ты станешь моей лучшей защитой от нападения. Наша сила заключается в единстве, а не в индивидуальности. Мои люди в Темпезии не имели такой защиты.

— Вы все еще считаете их своими людьми? — спросила я. — Огнекровных, которые больше не живут в Судазии?

— Огнекровные всегда были моими людьми, независимо от того, покинули ли они Судазию четыре дня или четыре столетия назад. — Она схватила свой бокал, ее темные брови опустились на ее острый взгляд. — Мы потеряли много кораблей, много верных солдат, в наших попытках спасти соотечественников от указа Расмуса о том, что их нужно убить или послать на его арену. Несмотря на то, что мы смогли спасти некоторых, большинство из них погибли. Это величайшая трагедия в истории моего народа. И это произошло во время моего правления. Я не успокоюсь, пока мои люди снова не появятся в Темпезии.

Ее суставы побледнели, ее пальцы сжались, пока хрустальный бокал не щелкнул со звуком хруста. Я ахнула вслух, прежде чем я смогла заглушить звук. Взгляд ее глаз был убийственным.

Пришел лакей и осторожно убрал осколки. Сломанный бокал быстро замели.

Никто не моргнул и глазом. Возможно, королева регулярно ломала хрустальные бокалы.

Опять же, я задалась вопросом была ли королева под влиянием Минакса. Я проверяла свои чувства на какие-либо признаки этого, но не нашла ничего — кроме того, что на шее у меня было легко покалывание, что может быть просто нервы. Мои глаза были обращены к ее запястью, чтобы проверить цвет вен, но ее длинные рукава не позволили мне увидеть, были ли они натурально красными или чернильно черными, признак одержимости. Я отхлебнула вино и постаралась не показывать, насколько сильно ее необузданная ярость потрясла меня. Она была страстной, но с этим последовало непредсказуемое поведение. Это напоминало, что моя нынешняя свобода была основана на ее прихотях.

— Ты одна была благословлена Сюд, пережить резню нашего народа, Руби. — Я встретилась с ней взглядом, и она добавив: — Твоя мать, я слышала, была не такой удачливой.

Я крепко сжала руки на коленях, и у меня перехватило живот. — Это верно.

— Я искренне сожалею, — сказала она.

— Спасибо. — Я опустила глаза вниз. Мои руки дрожали и похолодели. Этот разговор длился слишком долго, я просто хотела, чтобы это закончилось.

— Но давайте обратимся к более приятным вопросам. — Она отхлебнула вина и спросила гладко: — Принц Кай, твоя тетя нашла для тебя подходящую невесту?

Хотя изменение темы было приветствовано, оно было поразительно резким. И не, похоже, что это была приятная тема для Кая. У него был вид прижатого к стене кролика, когда он ответил: — Тетя Айла понимает, что я не хочу вступать в брак. Мне едва исполнилось восемнадцать, Ваше Величество.