— Король никогда не сделать ничего, что навредит его народу. — Я говорила на Судазианском, не заботясь, если моя речь была несовершенной, только чтобы она поняла. Мой голос был низкий и кипящий, с предупреждением. — Вы ошибаетесь в нем, Ваше Величество.

Ее брови поднялись. — Значит, ты признаешь, что ты особенная для него, — сказала она, глядя на меня так же одобрительно, как, будто я только что сказала ей комплимент. — Сколько ты стоишь, интересно? Пятьдесят кораблей? Тысяча? Возможно, сообщение с нашими условиями принесет некоторые плоды.

Она хотела выкупить меня за корабли? — Он не заплатит. Вы только спровоцируете его. — Правда это или нет, я хотела, чтобы она в это поверила.

— Тем лучше. Отправит ли он корабли в качестве оплаты за твою безопасность или отправит корабли в атаку, им придется пройти через пролив Акоденс. Наши корабли меньше, но они быстрее, более маневренны. И у нас есть огонь. И он дорогая моя, гораздо смертоноснее для деревянных судов, чем лед. Почему ты думаешь, набеги Ледокровных на Судазию всегда терпели неудачу?

Невидимый кулак сдавил моё горло. Конечно, Аркус бы не стал поддаваться ее требованиям?

Я была настолько опьянена идеей найти свой народ, что позволила себе поверить, что меня будут приветствовать с распростертыми объятиями. Вместо этого королева планировала использовать меня, чтобы нанести удар по Темпезии, которая теперь вдруг казалась домом. Если Аркус отреагирует на ее угрозы агрессией, это может означать война. Я чувствовала себя такой глупой — маленьким ребёнком — за то, что попалась в их ловушку.

Но я знала Аркуса. Он продумает каждую возможную ситуацию, просчитает опасность и выберет осторожность. Он никогда не рискнул бы так сильно и не доверился так слепо.

— Он никогда не будет торговать безопасностью своего народа для меня или любого другого человека, — сказала я, пытаясь восстановить самообладание, чтобы звучать спокойно и уверенно.

— Он будет, — ответил Кай. — Я бы поставил свою жизнь на это.

Я сжимала руки, чтобы не бросить в него огонь.

— Ты явно хочешь защитить короля, — заметила королева. — Возможно, ты планируешь шпионить за мной и посылать информацию ему.

— Я не шпион. Я не ваш враг. — Я поняла, что мое предупреждение о провоцировании короля было истолковано как угроза. Я вздохнула и попыталась восстановить ущерб. — У короля нет злых намерений по отношению к вам. Фактически, он составил мирный договор…

— Мир? — Она наклонилась вперед, ее темный взгляд был так устремлен, что у меня возникло желание сделать шаг назад. — Когда ледяной двор будет уничтожен, когда Огнекровные буду править, когда последний ледяной вдох будет изгнан из самого последнего Ледокровного, растворившись в воздухе, нагретым огнем моего народа, тогда и только тогда у нас будет мир. Я поклялась Сюд, что я не успокоюсь, и мои наследники не успокоятся до этого дня.

Комната была нагрета, воздух был густым, цепким и влажным. Гнев королевы был страшен в его неустанной жаре. Даже для меня.

Ее слова были ужасно похожи на слова короля Расмуса, ее стремление уничтожить Ледокровных, ощущалось как и его желание уничтожить Огнекровных. Испуганная тем, что может здесь быть, я провела ментальную проверку ума, но я не смогла обнаружить никакого намека на грозное присутствие, подобное тому, которое ощущала в присутствие ледяного трона. Если не Минакс вызвал у нее жажду крови, то, возможно, королева была еще опаснее, чем бывший Ледяной Король.

Ничто не шло, как ожидалось. Я пересекла океан, чтобы добраться сюда, но не стала ближе к выполнению своей миссии. Королева была в ярости, и она явно хотела выплеснуть свой гнев на меня. Упоминание о мире только подстрекало ее гнев.

Мне нужно было восстановить контроль. Брат Тисл сказал мне, что я должна добиться доверия королевы и мастеров.

Я сделала шаг вперед. — Я горела, чтобы отомстить Ледокровным, Ваше Величество. Я хотела убить короля Расмуса, и теперь он мертв. Неужели это нечего не доказывает вам? Я не сделала ничего, чтобы действовать против вас.

— Ты приехала из Темпезияи без моего разрешения, — холодно ответила она. — Этого достаточно, чтобы заработать место в моей тюрьме.

— Она не знала наших правил, моя королева, — вмешался Кай.

— Но ты знал, — огрызнулась королева Налани. — Тюремное заключение может научить тебя ценностям послушания, уроку, который тебе очень нужен, принц Кай.

— Хорошо, Ваше Величество, — быстро сказал он, — но я прошу вас дать Руби шанс проявить себя. Прошу вас и принца Эйко внимательно рассмотреть этот вопрос, прежде чем вы решите.

Мужчина, сидящий рядом с королевой — принц Эйко, склонился к жене. — Моя дорогая, я должен согласиться с мальчиком. — Его взгляд переместился от нее ко мне, его длинное угловатое лицо, нарисованное серьезными, почти резкими линиями. Глаза его сузились, таким образом, что мне не понравилось. — Она может быть нам полезна в некотором роде, что пока неясно.

Королева Налани повернулась к нему. — Какая польза от нее здесь? Если Ледяной Король заботится о ней, я никогда не смогу ей доверять.

— Возможно, если бы ты испытала ее способности, — предположил принц Эйко, — ты бы узнала, сможет ли она служить тебе в каком-нибудь другом качестве. — Хотя он утверждал в мою пользу, интенсивность в его голосе была нервной.

Взгляд королевы Налани переместился ко мне. — Что помешало тебе убить брата бывшего короля — короля Аркануса? Если бы ты это сделала, преемственность была бы оспариваемой, и это привело к хаосу в королевстве. Если не считать этого, ты могла бы быть моим шпионом. Ты бы лучше служила мне, подрывая ледяной двор изнутри.

— Я ничего не знала о ваших желаниях, Ваше Величество, — сказала я почтительно. Не время было спорить. — Возможно, если вы будете обучать меня по-своему, я буду лучше знать, как вам угодить в будущем.

— Или как ударить меня в спину. — Ее ноздри раздувались.

Я проглотила желание поспорить. — Моя преданность находиться перед вами, Ваше Величество. Я ненавижу ледяной двор и всех в нем. — Кроме Аркуса, мысленно добавила я.

Я склонила голову, чувствуя взгляд Кая на меня. Но сейчас не время позволять гордости или смущениям мешать мне, спасти мою шею. И Каю тоже.

Принц Эйко наклонился вперед. — Почему ты согласилась приехать сюда, юная леди? Что ты ожидала получить?

Я глубоко вздохнула и встретилась с ним взглядом. — Я мечтала приехать сюда всю жизнь. Моя бабушка рассказывала мне истории об этой земле и ее красоте, о богатстве, культуре и ее истории. — Это было правдой. — Я жаждала быть там, где Огнекровных ценят, а не бранят. Я выросла, скрывая свой дар. Затем, когда моя личность была раскрыта, меня ненавидели и боялись. Моя жизнь ничего не стоит для ледяного двора. — Это также было правдой.

Наступила тишина. Казалось, взгляд королевы смягчился. Я вызвала ее сочувствие. Мне нужно было продолжать, пока я держала преимущество.

Я слышала разговоры на корабле о том, что мастера Огненной Крови высоко ценятся. Доказать мою полезности, казалось хорошим началом.

— Возможно, вы могли бы проверить меня, как предложил принц Эйко. — Я была осторожна, чтобы не допустить какого-либо намека в моем тоне. — Принц Кай объяснил, что любой может попытаться пройти испытания Огнекровных, независимо от его происхождения. Вам было бы приятно, если бы я стала одним из ваших мастеров?

Маленькая улыбка играла в уголках ее губ. — Ты говоришь слишком сладко, чтобы доверять, юная леди. Хотя я ценю, насколько хорошо ты предвидишь, что я хочу услышать.

Я сжала руки перед собой и прямо взглянула на нее. — Я восхищаюсь вами, и я сделаю все, чтобы получить ваше одобрение. — Это было не сложно сказать. В этих словах была правда, возможно, больше, чем я хотела признавать самой себе. Я хотела завоевать ее доверие, чтобы быть по-настоящему принятой. Быть одной из них.

Она повернулась к мужу. — Как ты думаешь, принц Эйко? Что я получу, удовлетворив эту просьбу?